Son premier roman, L’Immeuble Yacoubian, peignait Le Caire, cité vibrante et moderne, en racontant l’existence quotidienne de quelques personnages hauts en couleurs. Ce fut un succès international. 

Dans Chicago, œuvre écrite quatre ans plus tard et aujourd’hui adaptée au théâtre sous le titre J’aurais voulu être Égyptien, l’auteur Alaa El Aswany s’intéresse à ses compatriotes exilés aux USA.

 « Les personnages de ce roman polyphonique, plongés dans une Amérique traumatisée par les attentats du 11 septembre, se débattent entre deux mondes, fait remarquer le metteur en scène Jean-Louis Martinelli. 

Il est question du système policier, de corruption, de désir de révolution, mais le grand art d’El Aswany est de rendre ces questions concrètes ». en partant gagner ma vie dans un pays riche, est-ce que j’ai trahit ma nation ? Si, en tant que femme, je préfère vivre ma vie hors du mariage, mes parents me renieront-ils ? Si je décide de consacrer ma vie à la lutte contre un régime autoritaire, puis-je me permettre de tomber amoureux ?

 À la manière d’une série télévisée orientale, J’aurais voulu être Égyptien passe du drame au rire, des enjeux politiques aux perspectives intimes, pour brosser un état des lieux de l’Égypte telle qu’elle était à la veille de la révolution de 2011.